Tous les jours à Nice, le coup de canon de midi

Vous est-il déjà arrivé de déambuler dans les rues du Vieux Nice alors que l’heure du déjeuner approchait ? Si c’est le cas, vous vous êtes peut-être déjà fait surprendre par la bruyante détonation d’un coup de canon qui résonne à travers la ville à midi pile… ou plutôt devrait-on dire, à midi pétante !

Ce « coup de canon », qui peut faire sursauter les touristes en vadrouille, est installé dans la tradition niçoise depuis la fin du dix-neuvième siècle.

Sir Thomas Coventry, un Écossais sur la Côte d’Azur

À partir du dix-huitième siècle, la bourgeoisie britannique plébiscite la région niçoise. Pour elle, c’est une façon de profiter d’un climat plus agréable l’hiver que celui de leur province d’origine. Les notables anglais viennent alors de plus en plus nombreux sur la côte d’azur. Ils font construire de somptueuses villas sur les bords de mer. Ce n’est d’ailleurs pas pour rien que la plus célèbre des promenades s’appelle la Promenade des Anglais…

En 1861, la ville de Nice vient d’être annexée à la France. Sir Thomas Coventry-More, un lord d’origine écossaise qui avait servi dans l’armée française, décide de s’installer à Nice avec son épouse. Pour profiter des hivers cléments sur les côtes de la Riviera. Des séjours qu’ils prolongeront ensemble jusqu’en 1866.

Il faut dire que la région ne manque pas d’atouts. Les touristes ne s’y trompent d’ailleurs pas et en profitent encore aujourd’hui ! Que ce soit en restant au bord des côtes ou en s’enfonçant vers l’intérieur des terres (par exemple jusqu’aux célèbres Gorges du Verdon).

Oui, mais voilà… Le climat doux sur les bords de la baie des Anges fera rapidement une première victime : la ponctualité de l’épouse du lord ! Celle-ci appréciait en effet, semble-t-il, ses balades matinales… Si bien qu’elle avait toutes les peines du monde à rentrer à l’heure pour préparer le déjeuner de son mari. Et monsieur avait faim…

Un coup de canon au sommet du Château de Nice

Sir Coventry eut alors une idée pour le moins particulière. Tirer un coup de canon à midi pile, pour indiquer à son épouse qu’il était l’heure de rentrer !

Le lord réussit à convaincre le maire de l’époque, François Malausséna, de le laisser faire. Et pour cause, l’Écossais s’occupe de tout, de la fourniture de l’artillerie jusqu’au financement des coûts.

Le canon est installé sur les hauteurs de la Colline du Château. Un lieu encore bien connu des Niçois aujourd’hui pour ses parcs et jardins. Même si le Château médiéval, qui lui a donné son nom, a été entièrement rasé en 1706 par Louis XIV. Malgré tous les atouts de la ville, il faudra aller ailleurs pour arpenter une vieille ville médiévale…

Un globe coloré est installé sur un mât au-dessus de l’hôtel où résidait Sir Coventry. À midi pile, le globe tombe. C’est le signal donné à un employé municipal perché sur les hauteurs du Château d’allumer la mèche. BOUM ! On tire le coup de canon. Il est l’heure pour Madame de rentrer…

La naissance d’une tradition

Quelques années plus tard, le lord écossais décide de quitter définitivement la Côte d’Azur. Contre toute attente, les Niçois se désespèrent de la disparition du coup de canon quotidien.

En effet, bon nombre d’entre eux l’utilisaient comme repère pour calibrer leur montre ! Depuis sa disparition, toutes les horloges publiques indiquent une heure légèrement différente et la population ne s’y retrouve plus…

Le 19 novembre 1885, le conseil municipal prend alors une décision radicale : par arrêté, il remet en vigueur « Lou Canoun de Miejour » ! La légende raconte que Sir Coventry aurait même envoyé de l’argent à la ville pour aider à faire perdurer la tradition.

Les Niçois ont alors retrouvé leur repère quotidien. Et depuis, tous les jours ou presque, midi résonne à travers la ville.

À Nice, un coup de canon à midi aujourd’hui… artificiel !

Si à son apparition, la détonation de la mi-journée qui devait indiquer à l’épouse de Sir Coventry qu’il était temps de rentrer à la maison était celle d’un coup de canon bien réel, aujourd’hui, ce n’est plus vraiment le cas. Il est donc inutile d’escalader aujourd’hui la colline du château de Nice à la recherche du célèbre canon de la ville !

En effet, aujourd’hui, le tir d’une bombe d’artifice remplace désormais le traditionnel « coup de canon » tiré tous les midis à Nice. Tous les jours, à midi pile, c’est un artificier attitré, qui doit allumer la mèche de la fusée depuis les hauteurs du Château de Nice.

La fusée est alors propulsée à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du sol, avant d’éclater dans une détonation qui rappelle celle du célèbre « coup de canon » de midi.

Jusqu’en 1992, la mission d’allumer le « coup de canon » artificiel qui marque la mi-journée à Nice revenait même directement aux forces de l’ordre. Mais depuis, la ville de Nice attribue cette mission d’importance dans le cadre d’un marché public annuel.

Les exceptions à la règle du « coup de canon » à midi

La tradition du coup de canon à travers les rues de Nice continue de perdurer encore aujourd’hui, à midi pile. Toutefois, comme pour confirmer la règle, plusieurs exceptions ont marqué l’histoire du coup de canon quotidien niçois.

• Le coup de canon ne s’est presque jamais arrêté pour une longue durée. Seule la période de l’Occupation et, plus récemment, celle du confinement liée à l’épidémie mondiale de coronavirus ont eu raison de cette tradition plus que centenaire.
• Le silence retentit également désormais en lieu et place du coup de canon, tous les 14 juillet, en mémoire des victimes de l’attentat de 2016 sur la Promenade des Anglais.
• Tous les 1^er avril, la ville de Nice offre un poisson d’avril à ses habitants : on ne tire pas le coup de canon traditionnel à midi… mais à onze heures pétantes ! L’histoire ne dit pas quelle proportion de niçois mangent une heure plus tôt ce jour-là…

Le reste du temps, la tradition perdure et jusqu’à aujourd’hui, le coup de canon reste quotidiennement tiré à Nice tous les midis.

Cet article a été rédigé sur la base de voyages effectués en mars 2017 et mars 2019.