Les États-Unis riment souvent avec les grands espaces. Visiter les grands parcs nationaux américains fait partie des activités incontournables du pays. Mais trop souvent, on résume les grands parcs américains aux plus connus, en particulier ceux de Californie (Sequoia, Yosemite…). Pourtant, les États-Unis en compte de nombreux autres, qui valent le détour.
Dans cet article, je vous emmène découvrir le parc national des White Sands, au Nouveau-Mexique. C’est l’un des plus récents des États-Unis, car il a acquis son statut de parc national en 2019 seulement. Un parc aux paysages incroyables, au milieu de dunes de sable blanc à perte de vue.
Sommaire de l’article :
Un désert blanc au cœur du Nouveau-Mexique
Situé dans le sud du Nouveau-Mexique, le parc national des White Sands (White Sands National Park) est un joyau naturel unique au monde, fascinant par sa beauté et son ambiance presque surnaturelle. Ce vaste désert immaculé, composé de dunes de gypse blanc étincelant, s’étend sur plus de 580 km² dans le Bassin de Tularosa.
Contrairement à d’autres déserts faits de sable classique, ces dunes résultent de l’érosion de roches riches en gypse, créant un paysage unique au monde. En plein cœur des États-Unis, comme tombées de nulle part, de gigantesques dunes de sable blanc s’étendent à perte de vue.
Le parc national des White Sands attire chaque année des milliers de visiteurs, émerveillés par ses panoramas éblouissants et l’atmosphère unique qui s’en dégage.
Situé à proximité des villes d’Alamogordo et de Las Cruces, le parc national des White Sands fait partie des parcs nationaux américains les moins connus des États-Unis. Il est vrai qu’il n’est pas forcément sur les grands itinéraires des road-trips américains. Pourtant, le parc des White Sands est relativement facilement accessible par la route principale US Highway 70…
Si vous êtes comme moi passionné par les grands espaces américains, avec l’envie de vivre des aventures en plein air, le parc national des White Sands devrait être une étape à envisager lors d’un road-trip aux États-Unis !
Un parc près d’une zone militaire : le White Sands Missile Range !
Le parc national des White Sands se situe dans une zone du Nouveau-Mexique qui possède une histoire riche et contrastée. S’il a en lui-même des allures d’ode à la tranquillité, le parc national est entouré d’une zone militaire avec une histoire très particulière : le White Sands Missile Range !
Durant la Seconde Guerre mondiale, cette zone du Nouveau-Mexique avait été choisie pour conduire des essais militaires majeurs, notamment le tristement célèbre test Trinity : la première explosion nucléaire au monde, en juillet 1945. Le site (nommé depuis Trinity Site) a des allures de base secrète : pensez donc qu’il n’est accessible au public qu’un seul jour par an !
Aujourd’hui encore, le White Sands Missile Range reste une zone militaire active. Plusieurs bases aériennes d’entraînement (et d’essais de missiles…) sont toujours actives. Vous pourrez le constater le long de la US Highway 70 pour rejoindre le parc national des White Sands !
Pour ces raisons, certaines parties du parc national peuvent d’ailleurs être temporairement inaccessibles en raison des activités militaires voisines. Pensez à vous renseigner en amont de votre visite. Il est possible aussi que vous entendiez le doux bruit des avions de chasse pendant que vous randonnez dans le parc national des White Sands…
Le Parc des White Sands : l’un des plus récents des États-Unis
La reconnaissance du parc national des White Sands remonte à 1933. Cette année-là, l’environnement des White Sands a été déclaré monument national. Une manière de protéger cet environnement exceptionnel.
Mais il a fallu attendre la fin de l’année 2019 pour que les White Sands soient élevées au rang de parc national, consolidant ainsi sa place parmi les sites naturels les plus prestigieux des États-Unis. À ce titre, le parc national des White Sands est l’un des plus récents parcs nationaux des États-Unis.
Le parc abrite un écosystème adapté à des conditions extrêmes, où la vie prospère malgré des températures fluctuant entre des journées chaudes et des nuits glaciales. On y trouve des espèces endémiques comme le renard des dunes et des plantes qui survivent en fixant l’humidité rare du sol.
En obtenant le statut de parc national, le parc national de White Sands a renforcé son engagement à préserver ce paysage éblouissant et son écosystème précieux pour les générations futures.
À faire dans le Parc national des White Sands : l’Alkali Flat Trail
Contrairement à d’autres grands parcs nationaux américains (comme les parcs californiens, plus connus chez nous), le parc national des White Sands n’est pas très grand : vous n’y resterez pas plus de quelques heures.
Le parc ne dispose qu’un seul accès par la route. Depuis le Visitor Center à l’entrée du parc, on n’aperçoit presque pas encore les dunes de gypse blanc. C’est à se demander si on est arrivé au bon endroit ! Mais rassurez-vous, les dunes surgissent rapidement de chaque côté de la route, et le sable blanc finit même par recouvrir totalement l’asphalte de la route…
Plusieurs parkings vous permettront de laisser votre voiture, pour explorer le parc national des White Sands à pied. Parmi les activités les plus populaires du parc, on compte notamment la randonnée sur l’Alkali Flat Trail.
Ce trail est une boucle qui serpente à travers les dunes. Le sentier est balisé (avec des piquets oranges bien visibles), car les dunes sont balayées par le vent et… les traces de pas peuvent s’effacer rapidement !
Les balises vous garantissent ainsi de retrouver votre chemin, et des panneaux vous avertissent en amont du danger : ne prenez pas le risque de continuer la randonnée si vous perdez de vue l’une des balises. Il n’y a rien de plus facile que de perdre son chemin au milieu des dunes des White Sands…
Le parc national des White Sands propose également des activités plus insolites, comme la luge sur sable. De quoi ravir les petits (et les grands) avant de repartir sur les routes du Nouveau-Mexique…
Informations pratiques
- La grande ville la plus proche du White Sands National Park est El Paso, à 1h30 de route (100 miles, soit 160 km environ).
- Le parc est ouvert toute l’année. Pensez tout de même à vérifier en amont si des zones sont temporairement fermées en raison des activités militaires éventuelles. Plus d’informations sur le site officiel du parc national. Pour randonner, prévoyez de l’eau en quantité, de la nourriture, un chapeau et des lunettes de soleil : les rayons se reflètent sur le sable blanc !
- Comme pour tous les parcs nationaux américains, on vous conseille d’acheter le Pass America the Beautiful qui permet pour 80$ un accès illimité aux parcs nationaux américains pendant un an. L’achat est possible sur place, au Visitor Center à l’entrée du parc.
- Le Trinity Site (lieu du premier essai nucléaire américain en 1945), dans le White Sands Missile Range, n’est ouvert au public qu’un seul jour par an : le troisième samedi d’octobre. Le prochain jour d’ouverture (Trinity Site Open House) aura lieu le 18 octobre 2025. Plus d’informations sur le site officiel de l’US Army.
Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en août 2023.
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