Dans les coulisses de Cape Canaveral

Lieu emblématique de la conquête spatiale, Cape Canaveral est peut-être le plus célèbre des sites de lancement d’engins spatiaux. D’abord simple base militaire, son développement fulgurant coïncide avec la création de la NASA à la fin des années 1950. C’est de là que décollèrent les plus grands vols de l’histoire de la conquête spatiale, dont notamment les missions Apollo.

Le site est toujours exploité à l’heure actuelle. Toutefois, des circuits organisés depuis le Kennedy Space Center Visitor Complex attenant permettent de pénétrer dans l’enceinte de ce lieu ultra-sécurisé.

Un cap au milieu des lagunes

La visite se mérite, car vous ne serez pas seul à vouloir en profiter ! Il faudra donc s’armer d’un peu de patience avant d’embarquer à bord de l’un des bus qui vous mènera à l’intérieur même du complexe spatial.

Après avoir passé les contrôles de police à l’entrée du complexe, la première chose qui frappe est la géographie du site. Au milieu des lagunes, le site a d’abord des allures d’immense réserve naturelle. D’ailleurs, il n’est pas rare d’y observer de grands échassiers ou des alligators.

Le terme de Canaveral est emprunté au mot espagnol pour désigner une roselière. Les explorateurs ibériques arrivés ici au seizième siècle, lui ont donné ce nom, alors qu’y poussaient de nombreux roseaux.

Sur les traces du programme Apollo

Le circuit débute par une traversée du complexe de lancement 39. C’est sur ces pas de tirs qu’avaient lieu les décollages des fusées du programme Apollo. Ou encore, plus récemment, pour ceux des navettes spatiales américaines.

Le bus ne marque pas d’arrêt, ce qui rend les photographies un peu difficiles. Mais l’émerveillement est tout de même au rendez-vous lorsqu’on passe devant le « VAB » (Vehicle Assembly Building). C’est dans ce bâtiment qu’étaient assemblés les différents étages des fusées Saturn V.

Perdu au milieu de nulle part, il est difficile de se rendre compte des dimensions impressionnantes du bâtiment. Haut de 160 mètres, pour un volume total de plus de 3,6 millions de m³, il s’agit du… septième plus gros bâtiment au monde ! Il dispose également, même si le record peut paraître anecdotique, de la plus grande porte du monde.

Un arrêt à Banana Creek

Le bus s’arrête finalement près de Banana Creek, au nord. Ici, les visiteurs peuvent profiter d’un centre dédié à Apollo aménagé rien que pour eux. À l’intérieur, on peut voir un des trois exemplaires conservés de la fusée Saturn V. Même s’il faut bien avouer que le premier étage du prototype exposé à Banana Creek n’a jamais été conçu que pour des essais au sol.

Comme ailleurs dans le complexe floridien, le tout a parfois un peu trop l’air d’un parc d’attractions. Mais on y trouve tout de même des reliques intéressantes de l’histoire de la conquête spatiale. C’est notamment le cas de la capsule d’Apollo 14 ou du manuel d’urgence de la célèbre mission Apollo 13, signé de la main de son commandant.

La réplique du centre de contrôle du lancement, reconstituée avec le mobilier d’époque, permet de revivre le décompte du lancement d’Apollo 8 comme si vous y étiez. Une façon aussi de se rendre compte de la puissance dégagée par les fusées pour s’arracher du sol.

Enfin, à l’extérieur, il est possible de s’arrêter sur l’un des gradins de Banana Creek, d’où les plus chanceux pourront peut-être assister à un lancement de fusée « en vrai ».

Car bien loin d’être un site endormi, l’histoire de la conquête spatiale s’écrit encore au cap Canaveral. Y compris sur les pas de tirs 39A et 39B entrés dans la légende du programme Apollo et de la navette spatiale. La société SpaceX d’Elon Musk en gère désormais l’exploitation.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en février 2020.