À l’assaut des dunes d’Abou Dhabi

Avec ses plus de 67 000 km², l’émirat d’Abou Dhabi est le plus grand des Émirats arabes unis. Connu pour sa capitale du même nom, qui abrite des antennes de plusieurs des plus célèbres musées mondiaux et surtout l’une des plus majestueuses mosquées, il constitue également une porte d’entrée sur l’un des plus grands déserts du monde : le Rub al-Khali.

Une occasion rêvée pour enfiler ses rangers, sauter à bord d’un 4x4 et partir à l’assaut des dunes !

La plus grande étendue de sable au monde

Le trajet débute au pied de l’hôtel à Abou Dhabi, où nos chauffeurs nous attendent. Nous partons pour une bonne heure de route vers l’est et en direction de la deuxième ville de l’émirat, Al-Aïn.

Rapidement, les grands immeubles luxueux laissent place à de longues routes d’asphalte rectilignes qui transpercent le désert à perte de vue.

Et pourtant, d’ici, on ne voit qu’une infime partie du Rub al-Khali, littéralement le « Quart Vide » en arabe, qui étend ses 650 000 km² (la superficie de la France !) sur à peu près le tiers de la péninsule arabique, entre l’Arabie Saoudite, le Yémen, Oman et les Émirats arabes unis.

À ce titre, le désert constitue la plus grande étendue ininterrompue de sable au monde. Il abrite également, à trois heures de route environ au sud de la ville d’Abou Dhabi, la plus grande dune du monde : la dune Tel Moreeb, qui culmine à plus de 300 mètres.

Fini l’asphalte, place au sable

Après avoir parcouru environ la moitié de la distance qui sépare la capitale de l’émirat à Al-Aïn, il est temps de quitter la route pour, véritablement, partir à la découverte du désert.

Un court arrêt technique est d’abord nécessaire afin de dégonfler les pneus de notre 4x4. En avachissant les pneus, on augmente la surface de contact du véhicule avec le sol et on limite ainsi les risques d’enfoncement dans le sable.

C’est aussi l’occasion, pour notre groupe, de se répartir en groupes dans les différents véhicules, en fonction des appétences de chacun pour découvrir l’art du dune bashing en douceur, ou dans une version plus… sportive.

La conduite dans les dunes

Conduire dans les dunes, ça ne s’improvise pas. Avec des pentes entre 35 et 45 degrés, parfois plus, il convient de bien choisir son angle d’attaque. L’ascension doit se faire à la bonne vitesse, ni trop vite pour conserver la maniabilité, ni trop lentement pour ne pas risquer l’ensablement.

Arrivé en haut, c’est le moment fatidique du franchissement de la dune. Le véhicule bascule alors sur une pente souvent encore plus vertigineuse qu’à la montée, généralement de face pour éviter de partir en tonneau, totalement invisible jusque là et qu’on découvre au dernier moment. Le 4x4 s’emballe, prend de la vitesse, dévale la pente, parfois en chassant de l’arrière. Et ce jusqu’à la prochaine dune.

Le tout s’enchaîne pendant une bonne demie-heure. C’est à la fois court et long, car le trajet à travers les bosses est tout de même sportif.

Finalement, une pause improvisée sur les hauteurs d’une des dunes permet de s’extasier devant le panorama offert par cette immense étendue sablonneuse, un sable façonné par le vent et parmi les plus fins au monde – si bien d’ailleurs qu’il est rendu totalement impraticable pour la construction !

C’est ainsi que les Émirats arabes unis, pour poursuivre leur croissance immobilière frénétique, figurent aujourd’hui dans le peloton de tête des plus gros importateurs de sable au monde. Un comble pour ce pays aux portes du désert.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en novembre 2017.