À Dixon, la maison d’enfance de Ronald Reagan

Parmi l’ensemble des Présidents américains, quatre à ce jour revendiquent venir de l’Illinois : Abraham Lincoln, Ulysses Grant, Ronald Reagan et Barack Obama. Mais un seul de ces présidents américains est véritablement né dans cet état du Midwest : il s’agit de Ronald Reagan. Certains habitants de l’Illinois n’en sont pas peu fiers, c’est le moins qu’on puisse dire !

L’exemple le plus frappant se situe peut-être à Dixon, une ville de l’Illinois située à environ 160 kilomètres à l’ouest de Chicago. C’est là que Ronald Reagan a passé une partie, déterminante selon lui, de son enfance. La maison familiale a depuis été transformée en un musée à la gloire du président local…

Dixon, une ville étape sur la Lincoln Highway

Quand on pense à faire un road-trip aux États-Unis, il faut bien reconnaître que l’Illinois n’est pas forcément le premier état du pays à venir en tête. Cet état du Midwest n’est peut-être pas le plus glamour sur le papier. Pourtant, sa ville principale, Chicago, est le point de départ de la célèbre route 66 !

Mais c’est sur une autre route historique des États-Unis que se situe la maison d’enfance de Ronald Reagan. Cette route, c’est la Lincoln Highway. Il s’agit de la première route transcontinentale construite aux États-Unis, dans les années 1910. Elle reliait ainsi le célèbre Times Square de New York au Lincoln Park de San Francisco. Un trajet de près de 5 500 kilomètres, qui traverse une dizaine d’états du pays !

Dans l’Illinois, la ville traverse plusieurs points d’intérêt, dont la ville de Dixon au nord-ouest de l’état. Depuis la route, l’attraction principale de la ville ne peut vous échapper. Dès l’entrée dans Dixon, des panneaux routiers signalent que vous arrivez dans la « Hometown of President Ronald Reagan » !

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De maison à musée, le destin de la Ronald Reagan Boyhood Home

Attention toutefois : ne traduisez pas hometown par « ville natale » ! Ronald Reagan est en effet né en 1911 à Tampico, une autre ville de l’Illinois à une quarantaine de kilomètres de Dixon. Ronald Reagan arrive avec sa famille (sa mère, son père alcoolique, et son grand frère Neil) à Dixon en décembre 1920.

En réalité, la Ronald Reagan Boyhood Home n’aura été la maison familiale que durant quelques années seulement, jusqu’en 1924. La famille déménagera plusieurs fois à Dixon, mais on raconte que c’est cette maison qui aura le plus marqué la jeunesse du futur président Reagan.

Pendant plusieurs décennies, la maison ne sera qu’un pavillon parmi d’autres de ce quartier de Dixon, dans l’Illinois. Mais au début des années 1980, juste avant que Ronald Reagan accède à la présidence des États-Unis, des supporters du futur président créent une fondation et rachètent la maison : une aubaine, son prix aurait explosé dès l’élection de Ronald Reagan comme président américain !

Mais l’objectif est bien de faire de la maison d’enfance de Ronald Reagan un véritable musée à la gloire du président. Les membres de la fondation mènent un important travail pour reconstituer fidèlement l’intérieur de la maison. Les meubles, les papiers-peints… tout est fait pour reconstituer l’intérieur tel que l’avait connu la famille Reagan dans les années 1920. Un travail minutieux, sur la base de photographies et de témoignages rassemblés auprès de Ronald Reagan lui-même, et de son frère Neil.

Une visite guidée… très pro-Reagan !

La maison d’enfance de Ronald Reagan à Dixon peut donc aujourd’hui se visiter. Des visites guidées, gratuites, sont organisées par les membres de la fondation. L’opportunité d’en apprendre un peu sur la vie du 40^e président des États-Unis… mais aussi surtout sur une certaine partie de l’Amérique !

Ce jour-là, mon guide s’appelle Jerry. Le groupe est restreint, composée de deux grands-mères américaines vraisemblablement fan de Ronald Reagan. En bon républicain, dès le début de la visite, Jerry nous rassure : non, aucun dollar du contribuable américain n’a financé ce musée (Ronald Reagan ne l’aurait jamais accepté !), le tout provient uniquement de capitaux privés. Ouf !

La maison, sur deux étages, n’est pas très grande. Mais la visite n’est pas pour autant si rapide, tant Jerry a d’anecdotes à raconter. L’escalier et sa rambarde, la cheminée et sa plaque de carrelage mal collée sous laquelle les Reagan cachaient quelques pièces de monnaies… tout est prétexte à raconter l’Histoire.

À l’étage, on trouve les trois chambres à coucher de la maison. Mais Ronald Reagan et son frère, Neil, dormaient dans la même chambre : la troisième chambre était simplement utilisée par sa mère comme bureau. Dans la chambre des enfants, des drapeaux au mur rappellent la passion du jeune Ronald Reagan pour le sport. Au début de sa carrière, il sera notamment commentateur sportif à la radio, sous le pseudonyme de Dutch Reagan. Un pseudonyme hérité du surnom que lui a très tôt donné son père.

Dans le bureau de la mère de Reagan, une bible ouverte, posée sur le lit est l’occasion pour Jerry de raconter l’une de ses anecdotes favorites. Jerry nous raconte que la bible est ouverte à la page des versets préférés de la mère de Reagan. Ronald Reagan, au moment de devenir président des États-Unis, est le seul président à avoir prêté serment sur la bible ouverte, à cette page exacte.

Jerry raconte alors sa visite à la bibliothèque nationale, au Congrès de Washington, qui expose l’exemplaire de la bible utilisé pour l’investiture de Ronald Reagan. Parjure : lors de sa visite, Jerry a constaté que la bible était alors ouverte à la mauvaise page ! Jerry nous raconte alors, avec un enthousiasme certain, comment a débuté une quasi-altercation avec la guide, surprise de ses connaissances, qui se serait heureusement bien terminée, par une visite privée de la bibliothèque…

La visite est aussi l’occasion pour Jerry de célébrer le mythe du rêve américain, du self-made man. Notre guide nous rappelle ainsi l’ascension sociale de Ronald, issu d’une famille modeste avec un père alcoolique, et qui finira président des États-Unis. Forcément, la politique n’est jamais loin, et certains artefacts de la maison sont aussi l’occasion de glisser quelques messages : par exemple, une simple affichette sur le bac à glaces de la cuisine inspirera à Jerry une digression sur le port d’armes aux États-Unis (Jerry y est bien sûr attaché !).

La visite se termine alors. Jerry nous glisse un dernier conseil (où trouver des jelly beans de chez Jelly Belly, les bonbons favoris de Ronald Reagan !) avant de prendre congé. La visite peut se continuer de façon libre à travers le petit jardin jouxtant la maison, ou au sein du Visitor center qui retrace, en quelques salles et un court film, l’histoire liée de Ronald Reagan et de la ville de Dixon, dans l’Illinois.

On ressort de là avec un léger sourire en coin, avant de reprendre la route. Dans ce musée au sein de la maison d’enfance de Ronald Reagan, on a surtout l’impression d’en avoir appris davantage sur une partie de l’Amérique…

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en mai 2023.